Es posible que haya oído hablar del satélite Hipparcos. Lanzado en 1989 por la Agencia Espacial Europea, Hipparcos fue el primer instrumento espacial dedicado a medir las posiciones precisas y precisas de los objetos celestes, en particular las estrellas. Conocer las posiciones de las estrellas permite determinar sus movimientos y, en última instancia, sus distancias a la Tierra. “Hipparcos” es un acrónimo de High Precision PARallax Collecting Satellite y también una referencia al antiguo astrónomo griego Hiparco de Nicea.
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Hiparco, quien probablemente inventó la trigonometría y descubrió la precesión de la Tierra, vivió entre 190 a. C. y 120 a. C. Sus hazañas en matemáticas y astronomía son vastas, pero lo que nos preocupa hoy es su búsqueda para medir las distancias y tamaños de la Luna y el Sol. Estos son valores que hoy damos por sentados, pero en la época de Hipaco había grandes interrogantes sobre ellos. Hiparco pudo usar el paralaje (el movimiento aparente de un objeto causado por el movimiento del observador: coloque el dedo índice frente a su cara con el brazo extendido y parpadee hacia adelante y hacia atrás; el movimiento aparente de su dedo contra lo que está detrás es un ejemplo de paralaje), geometría cuidadosa y observaciones de eclipses solares totales que probablemente tuvieron lugar en el año 129 a. C. para medir la distancia a la Luna desde la Tierra. Aunque sus medidas fueron solo en términos del tamaño de la Tierra, ¡pudo obtener una medida de la distancia de la Luna a la Tierra dentro de 10% de la cifra real que conocemos hoy! Para obtener más información sobre cómo hizo esas mediciones, consulte la siguiente página web de la NASA: https://www-istp.gsfc.nasa.gov/stargaze/Shipparc.htm
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